西湖大学前身为2016年12月成立的浙江西湖高等研究院，由施一公、陈十一、潘建伟、饶毅等著名科学家发起筹建，高等研究院分为生物学研究所、基础医学研究所、理学研究所、前沿技术研究所四个研究所。

据了解，西湖大学坚持发展有限学科，以大学筹建依托主体——浙江西湖高等研究院的四个研究所为基础，组建生命科学学院（含生物学和基础医学）、理学院、工学院，优先形成理学、医学、工学等三个门类12个一级学科，今后随着大学的发展，将适时设立人文社科学院和相关学科。 同时，西湖大学面向全球选聘具有较高学术造诣或学术潜力的领军人才和青年科学家，实行与国际化接轨的长聘准聘教研人员聘任体系。目前已完成六次全球招聘，拟聘任学术人才58人。其中，7人入选第十四批国家“千人计划”青年项目，6人入选浙江省“千人计划”创新人才长期项目，5人入选杭州市全球引才“521”计划，1人荣获国家自然科学基金资助。