德国的高等教育非常普及，各类高等院校共有401所，分布在16个联邦州，注册学生总人数约260万。其中综合大学110所;应用科学大学233所;艺术、音乐院校58所。各类大学共设专业近18000多个。近几年德国大学中外国留学生人数逐步增长。外国留学生人数超过30万人，占学生总数的11.5%。德国的高等院校大部分坐落在人文环境良好、自然环境优美的城市，优越的教学、科研和生活设施为学生顺利完成大学学业提供了客观和物质上的保证。德国高等院校根据其任务性质可分为三种：

一、综合大学这是一种学科较多、专业齐全、特别强调系统理论知识、教学科研并重的高等院校。此类大学设有以下学科：工科(Ingenieurwissenschaft)理科(Naturwissenschaft)文科(Geisteswissenschaft)法学(Rechtswissenschaft)经济学(Wirtschaftswissenschaft)社会学(Sozialwissenschaft)神学(Theologie)医学(Medizin)农学(Agrarwissenschaft)以及林学(Forstwissenschaft)等学科。类似的院校还有：理工大学(TU)师范大学(Hochschulen, PU/PH)以及体育大学、行政管理和国防大学等。

二、应用科学大学(Fachhochschule，简称“FH”, University of Applied Sciences)此类大学大部分建校时间较短，规模不大，一般只设有几个专业，但其特色极为突出。分别设有工程、技术、农林、经济、金融、工商管理、设计、 护理等专业，原则上来说，其不设一般意义上的文科类专业，课程设置和内容除必要的基础理论外，多偏重于应用，专业分类较细，教学安排紧凑，要求较多实习。

三、艺术学院(Kunsthochschule，Kunstakademie)和音乐学院(Musikhochschule)这类院校包括戏剧学院(Theaterhochschule)和电影学院(Filmhochschule)等。此类大学相对来说数量不多，规模不大，本着因材施教的原则实行小班教学或个别教学，以培养和发展学生的个性和艺术才能。