近现代大学直接起源于12、13世纪的欧洲中世纪大学，古代埃及、印度、中国等都是高等教育的发源地，古希腊、罗马、拜占廷及阿拉伯国家都建立了较完善和发达的高等教育体制。

虽然许多教育史家把上述地方的高等学府也称之为大学，但严格地说，它们不是真正意义的大学。