西南大学溯源于1906年建立的川东师范学堂，1936年更名为四川省立教育学院。

1950年四川省立教育学院与国立女子师范学院合并建立西南师范学院，农艺、园艺和农产制造等系与1946年创办的私立相辉学院等合并建立西南农学院。

1985年两校分别更名为西南师范大学、西南农业大学。

2000年重庆市轻工业职业大学并入西南师范大学；2001年西南农业大学、四川畜牧兽医学院、中国农业科学院柑桔研究所合并组建为新的西南农业大学。

2005年西南师范大学、西南农业大学合并组建为西南大学。

截至2021年3月，学校主体位于重庆市北碚区，占地8000余亩，校舍面积187万平方米；设有38个教学单位，103个本科专业；有28个一级学科博士学位授权点、51个一级学科硕士学位授权点，1种专业博士学位，24种专业硕士学位，博士后科研流动站（工作站）27个；有专任教师3120人，普通本科生近4万人，硕士、博士研究生近13000人，留学生近2000人。