马头墙是古代徽州的建筑特色，故主要分布在安徽省和江西省。

尤以今安徽省的黄山市、宣城市绩溪县，江西省上饶市婺源县为多，邻近地区及古徽州族人迁徏移居繁衍的地方也多有分布。马头墙建筑的成因：在聚族而居的村落中，民居建筑密度较大，不利于防火的矛盾比较突出，火灾发生时，火势容易顺房蔓延。而在居宅的两山墙顶部砌筑有高出屋面的马头墙，则可以应村落房屋密集防火、防风之需，在相邻民居发生火灾的情况下，起着隔断火源的作用。久而久之，就形成一种特殊风格了。而在古代，徽州男子十二三岁便背井离乡踏上商路，马头墙是家人们望远盼归的物化象征，看到这种错落有致，黑白辉映的马头墙，也会使人得到一种明朗素雅和层次分明的韵律美的享受。马头墙的“马头”，通常是“金印式”或“朝笏式”，显示出主人对“读书作官”这一理想的追求。马，在众多的动物中，可以称得上是一种吉祥物，中国古代“一马当先、马到成功、汗马功劳”，等等成语，显现出人们对马的崇拜与喜爱。这也许是江南建筑设计师们为什么要将这种封火墙，称之为“马头墙”的动机。