一种说法《东方红》曲调源自土生土长的陕北民歌《你叫妹妹不放心》，歌词是“蓝格茵茵的天，飘来一疙瘩云，刮风下雨响雷声，三哥哥今要出远门，呼儿嗨哟，你叫妹妹不放心”。

抗日战争时期，陕北人在民族危难之际，奋起参加抗日救亡运动，将此曲改编成抗日歌曲：“骑白马，挎洋枪，三哥哥吃了八路军的粮，有心回家看姑娘，呼儿嗨哟，打日本咱顾不上”，这就是常说的《白马调》。另一种说法认为原曲并非陕北民歌，而是一首名叫《芝麻油》的晋西北民歌，原词为：“芝麻油，白菜心，要吃豆角抽筋筋。三天不见想死个人，哼儿咳哟，哎呀，我的三哥哥”，是一首典型的情歌小调。抗战时期，这首晋西北民歌先由安波等人重新填词，演变成了一首反映抗日内容的民歌《骑白马》：“骑白马，挎洋枪，三哥哥吃了八路军的粮，有心回家看姑娘，呼儿黑哟，打日本就顾不上”。随后，一个小学语文教师李绵绮，再次填词将其改成《移民歌》，由移民模范李有源唱了出来，李有源是这首歌的重要传唱人。