犹太人起源于西亚地区的美索不达米亚平原，远祖属于古代闪米特人的支脉，后来由于躲避灾害，犹太人迁居到了尼罗河三角洲东部地区，因此得名希伯来人，意思就是渡来之人。

公元前13世纪前后，犹太人迁居到了西亚的巴勒斯坦地区，建立了以色列国。巴勒斯坦地区地处亚欧非三大洲的交通要冲，战略地位重要，此后犹太人先后被亚述、波斯、马其顿、罗马帝国统治。公元70年前后，犹太人发动了反抗罗马统治的大起义，罗马镇压起义之后，驱逐了巴勒斯坦地区的犹太人，犹太人开始了长达近2000年的大流散，因此世界上犹太人的分布非常广泛。