华人下南洋的历史，可以追溯至汉代和唐宋时代，当时中国和马来群岛已有频密的商业活动和文化交流。

元明时代，已有中国人在南洋当地定居的记载。而华人大量移居南洋的历史，则是在清代鸦片战争之后开始，英属马来亚与婆罗洲的英殖民政府大量引入华工，一直到马来西亚独立建国至今，华人已成为当地的第二大族群。