15世纪下半叶，葡萄牙人来此贩卖奴隶，随后荷、英、法、德等殖民者相继侵入。
1821年12月，美国兴起废奴运动，把美国黑人送回非洲，普罗维登斯岛就是19世纪初首批美国黑人移民登陆的地方，1824年命名为利比里亚（自由之城）。1838年成立利比里亚联邦，由“美国殖民协会”派任总督。1847年7月26日宣告独立，建立利比里亚共和国，号称非洲第一个共和国。另一黑人移民区于1854年2月4日建立马里兰共和国，1857年并入利。1860年，美国黑人移民建立真正独立党，并自1869年起执政百余年。1980年4月12日，土著克兰族人塞缪尔·卡尼翁·多伊军士长率领17个士兵发动政变，结束美国黑人移民后裔的统治，建立军政府，并于1985年当选总统。1989年12月，流亡国外的前政府官员查尔斯·泰勒率全国爱国阵线武装攻入利境，利陷入长达7年的内战。1990年8月，利成立“全国团结临时政府”，索耶出任总统。1994年，利成立国务委员会，由主席和数位副主席集体行使总统权力。1996年8月，在西非国家经济共同体斡旋下，利交战各派就停火、解除武装和举行大选达成一致。1997年7月19日举行大选，在武力支持下，泰勒当选总统。2003年8月，迫于内外压力，泰勒向副总统布拉移交权力，并流亡尼日利亚，利内战结束。10月，利各派组成以布赖恩特为主席的全国过渡政府。2005年10月利举行总统选举，团结党领袖埃伦·约翰逊-瑟利夫女士当选。
