绝大多数为密克罗尼西亚人种，其余为波利尼西亚人和欧洲移民，早在公元前，就有马来─波利尼西亚人在此定居。

约公元14世纪斐济人和汤加人入侵后与当地人通婚，形成了基里巴斯民族。1892年吉尔伯特群岛与埃利斯群岛部分岛屿沦为英国保护地。1916年被划入英属吉尔伯特和埃利斯群岛殖民地 Gilbert and Ellice Islands （1975年埃利斯群岛分出，改称图瓦卢）。1977年1月1日实行内部自治。1979年7月12日独立，改称基里巴斯。