签证是国家之间人员相互交流的产物。国家为了本国的安全和利益，在边境设置关卡查控过往人员的做法自古有之。

到了近代，由于人口的流动和人员的交往日趋频繁，一些国家为加强管理，要求人、出境人员持有有效护照。

此后，又将签证附载于护照上作为国家查控人、出境人员的一种手段。

1815年维也纳会议文件载有关于签证的规定。1889年俄国、土耳其等国要求外国人人境须办妥签证。但是，在1914年第一次世界大战爆发前，世界上绝大多数国家对人境出境人员既不要求持有护照，也不要求另附载签证。

第一次世界大战后，随着各国护照制度的建立，签证才作为一项制度而被普遍采用。

第二次世界大战后，在冷战时期，世界各国为了国家安全利益和政治的需要，普遍通过本国立法或行政措施建立健全本国的护照和签证制度，加强对人员往来的管理。

同时，通过双边或多边协议，采取简化或互免签证以至取消签证的措施，便利和促进人员往来和国际旅行。