清朝在1872年至1875年期间，派遣了120名幼童前往美国留学。这些幼童被分配到美国的寄宿家庭中生活，接受西方的教育和文化。他们来自比较富裕开化的农民和与洋务有关的家庭，并具有一定的中文功底。这些学生在美国学习的专业包括化学、物理、地质、土木工程、法律、医学、海军等。

其中，容闳是第一位毕业于美国大学的中国留学生，被称为“留学生之父”。他于1872年带领第一批30名幼童赴美留学，并参与了整个留学计划的策划和执行。

这些留美幼童中，许多人后来成为了中国现代化进程中的重要人物，在各自的岗位上做出了重大贡献。然而，由于清朝政府的短视，这些幼童在1881年被全部撤回，只有极少数人完成了学业